গণতন্ত্রের প্রাতিষ্ঠানিক রূপ নিয়ে আজও বিতর্কের শেষ নেই, কিন্তু এ বিষয়ে অধিকাংশ পন্ডিতই একমত যে গণতন্ত্রের আদর্শ গ্রীক দার্শনিকদের মনেই প্রথম রূপপরিগ্রহ করে। আদি যুগের অন্যান্য অনেক মানবসভ্যতার তুলনায় গ্রীক সভ্যতা অপেক্ষাকৃত অর্বাচীন। নীলনদের তীরে মিশরীয় সভ্যতা, টাইগ্রীস এবং ইউফ্রেটিস নদীর মাঝখানে সুমারীয় ও আক্কাদীয় সভ্যতা এবং তারপর বাবিলনীয় এবং অসুর সভ্যতা, অতবা উত্তর-পশ্চিম ভারতের মোহেঞ্জোদারো এবং হরপ্পার সভ্যতা, এর প্রত্যেকটিই গ্রীক সভ্যতার চাইতে অনেক প্রাচীন। এমনকি চৈনিক, হিব্রু, পারসিক এবং বৈদিক সভ্যতার হিসেবেও গ্রীক সভ্যতাকে কিঞ্চিৎ বয়ঃকনিষ্ঠ বলা চলে। তবু (কিংবা হয়ত সেকারণেই) গ্রীসেই প্রথম সভ্যতার যথার্থ বয়ঃপ্রাপ্তি ঘটেছিল। গর্ডন চাইল্ড সাহেব বলেছেন যে উপকরণগত সমৃদ্ধির দিক থেকে পাঁচ হাজার বছর আগেকার আবিদস, উর কিংবা মোহেঞ্জাদারোর সংস্কৃতি তাদের থেকে প্রায় আড়ই হাজার বছর পরেকার আথেনীয় সংস্কৃতির চাইতে মোটেই খাটো ছির না। কিন্তু মনের বহুমুখী পরিনতির দিক থেকে পূর্ববর্তী অথবা সমকালীন যে কোনো সভ্যতার চাইতে গ্রীস অনেক বেশী উৎকর্ষ অর্জন করেছিল। গ্রীক দার্শনিক এবং রাষ্ট্রনেতাদের দ্বারা পরিকল্পিত গণতন্ত্রের আদর্শ এই মানসিক পরিণতির অন্যতম প্রমাণ।